La cerveza se puede clasificar, según su contenido en alcohol, en distintas categorías comerciales que figuran en la etiqueta de esta refrescante bebida. En cuanto al contenido de alcohol que figura en la correspondiente etiqueta, hay que ser cuidadoso ya que, en muchos casos, sobre todo en cervezas de importación, en lugar del contenido alcohólico en volumen, figura el contenido en extracto primitivo en tanto por cien o ambas cosas, lo que puede dar lugar a confusiones.

En Europa, las cervezas varían mucho en sabor, color y fuerza, y cada fase del proceso de elaboración es susceptible de alteraciones, modificaciones e intervenciones creativas. Con todo, hay una distinción básica en la familia de las cervezas: el tipo de levadura. Las cervezas elaboradas con levaduras flotantes (es decir, aquellas que flotan en la superficie del mosto en fermentación) reciben el nombre de tipo Ale; las que se elaboran con levaduras que fermentan en el fondo de la cuba reciben el nombre de tipo Lager.

Las tipo Ale fermentan más rápido a temperaturas entre los 15 y los 25°C, mientras que las tipo Lager fermentan más lentamente entre los 5 y los 9°C. Además, las Ale pueden servirse a los pocos días de finalizar la fermentación; las Lager, por el contrario, deben almacenarse a 0°C durante periodos que oscilan entre tres semanas y tres meses y deben su nombre a este proceso: Lager significa "almacén" en alemán. Es costumbre servir las Ale más calientes (entre los 12 y los 18°C) que las Lager (entre los 7 y 10°C). A pesar que el tipo Ale precedió en muchos siglos a la Lager, la preferencia por el sabor suave de ésta la ha convertido en el tipo de cerveza que predomina en el mercado.

Algunos tipos de cerveza reconocidos:

Altbier: Fermentación alta. Contiene entre 4.5 y 4.7% de alcohol. Color oscuro, casi negro, sabor amargo y fuerte aroma.

Barley Wine: Inglesa, extrafuerte de color oscuro, su contenido en alcohol es superior al 6%.

Berliner Weisse: Fermentación alta, mucho gas y bajo contenido de alcohol, sólo 3%.

Bière de Garde: Término francés aplicado a cervezas fuertes, de fermentación alta y con bastante color, con contenido alcohólico que oscila de 5.5 a 6% en volumen.

Bitter: Cerveza con mucho lúpulo, lo que le da un sabor amargo. Su color es muy variado y el contenido en alcohol cambia en función de los diversos tipos de Bitter que existen. La normal contiene entre un 3.75 y un 4%, y la Best o Especial oscila entre el 4 y el 4.75%. La Especial Extra contiene un 5.5% de alcohol.

Bock: Cerveza fuerte de fermentación baja, con poco más de 6.25% de alcohol y puede ser dorada, marrón u oscura. Existen diversos tipos de Bock como las Maibock, Doppelbock y Weizenbier.

Brown Ale: Cerveza oscura, dulce al paladar y con contenido bajo en alcohol (3-3'5%). En algunas zonas se aplica a cervezas con un grado alcohólico de entre 4'4 y 5%.

Cream Ale: Término americano para designar cervezas suaves, pálidas y con un contenido de 4.75 de alcohol.
Dark: Existen muchos tipos de cerveza oscura. Se utiliza en algunos casos para calificar a las cervezas oscuras de tipo Munich.

Diät Pils: Originalmente creada para diabéticos debido a una sobrefermentación que disminuye el nivel de azúcares. Consecuentemente, su contenido en alcohol (6%) y en calorías es más alto. En la actualidad se reduce el contenido alcohólico y calórico de éstas hasta un 4 ó 5%.

Malta Espumoso: Término utilizado en España para definir a las cervezas sin alcohol. Se obtienen por diversos métodos, como la saturación de mosto con anhídrido carbónico, la evaporación por calentamiento con vacío y la ósmosis inversa, entre otros.

Otros tipos en el mundo

Una serie de cervezas llevan nombre de ciudades, la más famosa es la de Pilsen de la República Checa, cuyo nombre (Pilsener, Pilsner, o Pils) viene a significar una lager dorada con aroma a lúpulo y un acabado seco. La Münchener (de Munich, Baviera, Alemania) es una lager castaño oscuro y la Vienna una lager de color ambarino rojizo; las Burton ales (de Burton-upon-Trent, en Staffordshire, Inglaterra) fueron el prototipo de las modernas bitter inglesas (originalmente llamadas pale ales), cuyo sabor venía marcado por las aguas, ricas en yeso, de la ciudad. La Berliner Weisse (cerveza de trigo de Berlín) tiene un bajo contenido en alcohol. La Lambic es un tipo de cerveza de trigo que se elabora en Bélgica empleando levaduras silvestres. Las cervezas frutales belgas, como la kriek (cereza) y la framboise (frambuesa), se basan en las cervezas Lambic más que en las de malta.

Factores que afectan a la durabilidad y la conservación

La durabilidad del líquido depende de diversos factores:

* Exposición a la luz. Bajo la influencia de la luz solar o artificial, la cerveza pierde lentamente el sabor, color y aroma que la caracteriza, por eso no debe exponerse al sol, se debe cuidar la intensidad de la luz en los lugares de exhibición y debe cubrirse durante el transporte.

* Agua. Debe mantenerse libre de toda humedad, pues ésta puede favorecer la formación de moho y oxidación en las tapas corona.

* Temperatura. Influye en la claridad y sabor del producto, no debe exponerse a temperaturas extremas, es decir, bajo 0° ni a más de 30°C. Debe conservarse en depósitos secos y ventilados.

* Tiempo. La fecha de elaboración y vencimiento de las botellas figuran en la contra-etiqueta. Las latas tienen en su base la fecha de vencimiento. Se debe rotar correctamente el producto, vendiéndose primero las partidas más antiguas.

* Olores. Los olores fuertes del ambiente afectar el sabor de la cerveza. Algunos de ellos son la cebolla, el pescado, las pinturas, nafta y detergentes.